Fusión nuclear: qué es IFMIF-DONES y por qué es tan importante que este proyecto acabe finalmente en España

ITER sigue su camino con paso firme. El reactor experimental de fusión nuclear que un consorcio internacional encabezado por la Unión Europea está construyendo en Cadarache, una pequeña localidad del sur de Francia, tiene un propósito bien definido: producir alrededor de 500 megavatios de potencia durante no menos de 500 segundos utilizando solo un gramo de tritio como parte del combustible y después de invertir unos 50 megavatios de energía en la ignición del reactor de fusión.

Lo que persigue ITER es, en definitiva, demostrar que la fusión nuclear a la escala que el hombre puede manejar funciona. Y también que es rentable desde un punto de vista energético debido a que genera más energía de la que es necesario invertir para iniciar el proceso. Para que este reactor de fusión experimental sea viable es necesario que los científicos y los ingenieros involucrados en el proyecto superen grandes retos que aún están sobre la mesa. Y cuando lo hagan, cuando ITER consiga su objetivo, aún tendremos que realizar dos paradas más en la búsqueda de la tan ansiada fusión nuclear comercial: IFMIF y DEMO.

Qué es IFMIF-DONES y por qué es el camino necesario hacia DEMO
Como acabamos de ver, ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) no tiene vocación comercial. No aspira a ser el reactor de fusión nuclear que dentro de varias décadas esperamos encontrar dentro de las centrales de generación de energía eléctrica. La mayor parte de su tecnología sí se encontrará en esos reactores de fusión, pero su ambición tiene un alcance más comedido: demostrar que su tecnología funciona y que la rentabilidad energética es posible. Las primeras pruebas con plasma empezarán en 2025, y en 2035 la fusión nuclear con deuterio y tritio debería ser viable. Ese es el año en el que ITER debería alcanzar su objetivo.

DEMO tomará los avances tecnológicos que habrán demostrado funcionar en ITER y los llevará un paso más allá para afianzarse como el auténtico precursor de los reactores de fusión nuclear comerciales

No obstante, no debemos olvidar que se trata de un reactor de fusión nuclear experimental, y como tal no pretende sostener a largo plazo la producción de energía. El que sí tendrá que hacerlo es DEMO (DEMOnstration Power Plant), un reactor que tomará los avances tecnológicos que habrán demostrado funcionar correctamente en ITER y los llevará un paso más allá para afianzarse como el auténtico precursor de los reactores de fusión nuclear comerciales. Pero poner a punto DEMO también conlleva desafíos colosales en los que los científicos ya están trabajando.

El objetivo de DEMO está definido con tanta precisión como el de ITER: debe ser capaz de generar no menos de 2 gigavatios de potencia eléctrica de forma continua. Y las fechas de su itinerario también han sido fijadas. Si el delicado panorama económico en el que estamos sumidos actualmente no lo impide su construcción debería iniciarse a mediados de esta década, y a finales de la próxima, en 2038 o 2039, DEMO debería haber demostrado que la fusión nuclear comercial es viable y rentable. A partir de ahí podremos empezar a pensar en construir las primeras centrales de generación de electricidad que recurren a un reactor de fusión nuclear. Ahí es nada.