Desde que Ballmer dijo que Linux era un cáncer, a Nadella y su amor por el Open Source: así ha sido la relación de Microsoft con el SO

'Linux es un cáncer' es una de las frases más recordadas de Steve Ballmer. Hubo más, desde luego pero aquella viene ahora a la mente de muchos usuarios cuando ahora hablamos de Microsoft y su sorprendente idilio actual con Linux y el Open Source.

Mucho ha cambiado el cuento desde aquellas declaraciones: cuando Satya Nadella recogió el testigo de Ballmer en 2014 comenzó a plantear muchos cambios. El más radical ha logrado hacer que Linux y el Open Source hayan pasado a ser pilares de la estrategia de Microsoft, aunque la empresa tiene aquí dos caras: una, la más conocida y que demuestre ese amor por Linux. La otra, menos explorada, es la de la Microsoft de siempre: esa en la que el software propietario sigue siendo dueño y señor de su estrategia final.

Donde dije digo digo Diego
El 1 de junio de 2001 Ballmer aparecía en una entrevista en el Chicago Sun-Times sacando pecho. Se le daba muy bien hacerlo: apenas un año antes se había convertido en el segundo CEO de la historia de Microsoft al sustituir a un habitualmente mucho más moderado Bill Gates.

En aquella entrevista, ahora desaparecida de los archivos de aquel diario —ni la Internet Archive Wayback Machine es capaz de recuperarlo— Ballmer dio un titularazo. Uno que es raro escuchar actualmente a muchos líderes (menos mal que tenemos a Elon) y que dejaba clara la postura del que dirigía la mayor empresa tecnológica del planeta. "Linux es un cáncer".

Aquello fue muy comentado en sitios como Slashdot. Las redes sociales ni estaban ni se las esperaba, y aquel sitio web era uno de los claros focos del debate tecnológico entre usuarios de distintas preferencias.

Para Linux aquello representó todo un impulso publicitario, y las empresas que comenzaban a aprovechar sus virtudes hicieron bien en amplificar el mensaje. Red Hat creó un fantástico vídeo promocional en el que adaptó el mensaje que algunos atribuyen a Gandhi pero que por lo visto él nunca dijo. Las célebres palabras "Primero te ignoran, luego se ríen de ti, luego luchan contigo, luego ganas". El resultado, como se puede ver en el vídeo, es fantástico:

Lo cierto es que por entonces la cuota de mercado de Linux era aún más reducida de la que ha acabado teniendo. El crecimiento de Linux y el Open Source en el ámbito de los servidores o la supercomputación se produciría de forma clara a partir de esos años, y el auge de internet primero y de los móviles después —recordemos, todos llevamos un pedacito de Linux en nuestros móviles Android— lo llevarían a donde está hoy. Sigue sin ser el año de Linux en el escritorio, pero es evidente que en muchos otros escenarios su presencia es brutal.

En realidad sí que este 2020 es un poco el año de Linux en el escritorio. La culpa no es de Linux, como veremos, sino de Microsoft, que se ha empeñado en conquistar a los desarrolladores Open Source y les ofrece una integración de Linux en Windows 10 sorprendente y totalmente funcional.

Del odio al amor solo va un paso (o en este caso, un CEO)
Ballmer jamás se arrepintió de sus palabras durante su periodo al frente de Microsoft. Aquel CEO tuvo que retractarse (un poco) justo después. En marzo de 2016 participó en una cena organizada por la revista Fortune e indicó que aquella postura era la correcta en aquel momento, pero también destacaba que la amenaza que Linux representaba "está ahora en el espejo retrovisor".

De hecho Ballmer afirmaba que "la empresa ganó un montón de dinero luchando muy bien en esa batalla". para Microsoft, destacaba, era clave mantener su posición con su sistema operativo Windows.

Ahora corrían otros tiempos, y de hecho se acababa de anunciar un paso importante que acercaba Linux a Microsoft: la publicación de una versión de Microsoft SQL Server para Linux. Uno de los directivos de Microsoft afirmaba recientemente que su empresa se había puesto "del lado equivocado de la historia" con aquella postura.

Aquello consolidaba una trayectoria que cambió desde el mismo momento en que Satya Nadella asumió el control de la empresa. La nube y los desarrolladores se convirtieron en parte fundamental de la estrategia de este directivo, y Linux era clave en ambos.

La integración de Linux en Azure fue total, y pronto Microsoft comenzó a anunciar pasos que consolidaban ese idilio con Linux. Cuando no compraba empresas (Xamarin, GitHub) cedía patentes, y cuando no hacía eso atraía al mundo linuxero con iniciativas como las que hacían que liberaba ciertos proyectos publicándolos bajo licencias Open Source.