La alucinante historia de ARM, la arquitectura que triunfa en el móvil y que nació hace más de 30 años en Acorn Computer

Si estás leyendo este artículo desde un teléfono inteligente, hay una alta probabilidad de que funcione con un chip ARM. No importa si es iPhone o Android. Esta arquitectura se ha convertido en el corazón del smartphone y, gracias a su eficiencia y rendimiento, también ha comenzado a ganar terreno en el mundo de los ordenadores portátiles.

El origen de ARM, sin embargo, se remonta a los primeros tiempos de la computación personal. A principios de la década de 1980, la BBC puso en marcha un proyecto de alfabetización informática llamado The BBC Computer Literacy Project. La iniciativa, impulsada por el gobierno británico, sería parte de un programa de televisivo que buscaba enseñar a utilizar ordenadores.

La innovación (y el legado) de Acorn Computers
Para cumplir con su objetivo, la BBC debía poner a disposición del público y de entidades educativas los ordenadores necesarios para el aprendizaje. Para ello, estableció una serie de requisitos y se reunió con varios fabricantes para analizar cada una de sus propuestas. Había compañías más o menos conocidas, entre ellas Sinclair Research, Dragon Data y Acorn Computers.

Acorn tenía por aquel entonces un microordenador llamado Atom, pero este no calificaba para el proyecto. Sin embargo, llevaba tiempo trabajando en una propuesta más ambiciosa, una propuesta que probablemente acabaría conquistando a la BBC, aunque utilizaba un conjunto de instrucciones muy diferente a todo lo conocido hasta ese entonces.

En la década de 1989, gran parte de la informática estaba impulsada por el conjunto de instrucciones complejas, más tarde conocido como CISC, pero en lugar de seguir ese camino, complejo por naturaleza, Acorn intentó simplificar las cosas. La respuesta a esta necesidad fue la utilización de un conjunto de instrucciones reducido (RISC).

La idea era una bastante ambiciosa. RISC podría reducir drásticamente el número de instrucciones en comparación con CISC, y sería ideal para manejar procesadores de texto y hojas de cálculo. La BBC acabaría llegando a un acuerdo con Acorn para la fabricación del denominado BBC Micro, impulsado por un procesador MOS 6502 a 1,8 MHz.

Más tarde se lanzó el BBC Micro Model B, que incorporaba una interfaz propietaria denominada como 'Tube' cuya funcionalidad era permitir la adición de un procesador adicional. El sistema admitía varios chips de la época, como los MOS Technology 6502 y Zilog Z80, aunque también una alternativa muy peculiar, el primer procesador ARM llamado ARM 1.

El primer chip ARM de la historia, desarrollado por un equipo integrado por Steve Furber y Sophie Wilson, le permitió a Acorn tener su propia alternativa británica a los populares ordenadores IBM PC y Apple Macintosh del mercado estadounidense. Fue un desarrollo experimental que sentó las bases del Acorn Archimedes, un ordenador personal vendido con el sistema operativo Arthur denominado posteriormente RISC OS.

Pese a estos avances, Acorn vivía un presente financiero complicado. Dos meses antes había sido rescatada por Olivetti Group. Aquel movimiento fue la antesala de un cambio mucho más grande. Hacia finales de 1990, Acorn se unió en una empresa conjunta con Apple Computer (ahora Apple Inc.) y VLSI Technology (ahora NXP Semiconductors NV) para conformar Advanced RISC Machines Ltd.

Los chips ARM ya empezaban mostrar un enorme potencial para el mundo móvil, donde las mejoras a nivel de dimensiones, consumo energético y generación de calor eran clave. En 1993, por ejemplo, el Apple Newton abrazó esta arquitectura. Si bien este producto fue un auténtico fracaso para la compañía de la manzana, dejó un importante aprendizaje para ARM.

Robin Saxby, el director ejecutivo de Advanced RISC Machines Ltd. tuvo idea estupenda: la compañía debería montar un esquema de negocio de propiedad intelectual (IP, por sus siglas en inglés). Así que los chips ARM podían ser licenciados a muchas compañías a través de una licencia y, por si esto fuera poco, podría recibir regalías por la cantidad de procesadores producidos.

Este movimiento llevó a la arquitectura ARM a alcanzar un mercado enorme. Un acuerdo con Texas Instruments permitió que el fabricante de móviles más importante del momento, NOKIA, adoptara chips ARM en sus dispositivos. El NOKIA 6110 fue un éxito tan rotundo que el chip que incorporaba, el ARM7, también se convirtió en un éxito.

Lo que sucedió a continuación nos lleva a los tiempos en los que vivimos actualmente. Cada vez más fabricantes de móviles empezaron a adoptar esta arquitectura. Y, la mayoría de los teléfonos inteligentes, nacieron directamente con corazón ARM. El iPhone, presentado en 2007, tenía un procesador de este tipo. Se trataba del APL0098 de 412 MHz.

En la actualidad, se podría decir que casi todos los teléfonos inteligentes que se venden en el mercado están impulsados por ARM. La compañía detrás de la arquitectura, denominada en la actualidad ARM Holdings, tiene más de 6.000 empleados. Su propiedad intelectual no solo está presente en móviles, sino también en ordenadores portátiles y de escritorio.

Los Apple A17 Pro y Qualcomm Snapdragon 8 Gen 3, dos de los procesadores móviles más potentes del mercado, están basados en la arquitectura ARM. Se trata de chips que podemos encontrar en los buques insignia iPhone 15 Pro y Samsung Galaxy S24 Ultra. En ordenadores, ARM ha cosechado un enorme éxito en equipos Apple desde el lanzamiento del prodigioso Apple Silicon M1.